Империя представлялась византийцам наиболее совершенным государственным устройством, олицетворением гармонии и порядка. Идея империи обосновывалась и возвышалась в политических теориях; культ императорской власти был одним из важнейших элементов государственной религии.
Все это, казалось бы, напоминает нам о Востоке. Но в какой степени Византия была близка к восточной деспотии? Идея имперской власти была унаследована от Рима, где государство считалось высшей и незыблемой ценностью, а император господином, неограниченным правителем, но не собственником государства, как на Востоке. Римский император был обязан подчиняться законам, и это правило было усвоено и в Византии.
Большую роль в укреплении идеи империи сыграло христианство, которое придало ей священный характер. Еще в IV в. один из сподвижников императора Константина Евсевий разработал политическую теорию, которая давала религиозное обоснование византийской государственности. Она оставалась практически неизменной в течение многих веков и оказала большое влияние на политическое самосознание стран Восточной Европы, в том числе и России.
Евсевий считал, что не только человек, но и общество спасается благодаря вере. Поэтому Византия, оплот истинного христианства, находится под Божественным покровительством и должна вести к спасению другие народы. Таким образом, оказывалось, что основой византийской государственности является христианство. Из этого Евсевий сделал вывод о том, что духовная и светская власть должны быть слиты воедино, действуя во имя единой цели и в одном направлении, т. е. образовывать симфонию. Император в этом случае являлся не только мирcким правителем, но и главой церкви. Поэтому он должен обладать талантами государственного деятеля и качествами совершенного христианина - благочестием, усердием в вере, милосердием.
Император не обожествлялся в полном смысле этого слова - это противоречило бы самим основам христианства. Он считался смертным человеком, которому следует осознавать свое ничтожество и ответственность. Однако по отношению к обществу он был подобием Отца Небесного, сближаясь в этом больше с восточным владыкой, чем с западноевропейским монархом. Подражание Богу объявлялось важнейшей обязанностью государя, и весь ритуал дворцовой жизни был подчинен этой цели. Император никогда не стоял на полу, а всегда на особом возвышении; его трон был двухместный: в праздничные и воскресные дни на нем оставляли место для Христа, которого символизировал положенный на сиденье крест.
И все-таки при этом личность императора считалась священной постольку, поскольку он занимал самое высокое, самое почетное место в государстве.
Кроме больших прав у византийских императоров были и обязанности. И главной среди них считалась забота о подданных - залог прочности и гармонии государства. Поэтому византийские историки отваживались критиковать императоров (особенно когда они писали о тех, кто уже сошедшел с исторической сцены), оценивать их поступки с точки зрения законов Божеских и человеческих. Свою ответственность, по крайней мере в теории, осознавали и сами императоры. Так, Константин VII Багрянородный (X в.) в своих сочинениях утверждал, что император должен править "ради истины", "в согласии с законом и справедливостью", "как раб и слуга Божий". Если же он впадет в грехи, превратится в деспота, то станет ненавистен народу и может быть лишен своего поста.
Надо сказать, что судьба многих византийских монархов действительно была трагичной, а срок царствования - коротким, иногда всего несколько лет. Половина из них насильственно лишились престола: одни были ослеплены, отравлены или утоплены, других заточали в монастырь. Непрочность положения императора усиливалась и тем, что в Византии долгое время царская власть не передавалась по наследству. Но, хотя неугодных императоров смещали, сама имперская власть оставалась неприкосновенной.
С другой стороны, самый высокий пост в государстве мог занять и человек низкого происхождения. Например, один из самых знаменитых византийских правителей, Юстиниан I (VI в.), родился в семье крестьян, а его жена красавица Феодора была актрисой. Власть императора считалась божественной, и поэтому происхождение человека и его прежние занятия не имели никакого значения.